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18世纪中期，木材匮乏引发能源危机，这使得英国人毅然决然地在热能和机械能领域实现转轨，通过调整能源结构实现了国家整体性的产业变迁，完成了经济史上的重大转折，由此引发了第一次工业革命。
如果我们大家可以穿越时空隧道来到18世纪初的英国，会看到一条条清澈的河流、林立的纺织工厂，看到水流推动旧式纺车缓缓转动，听到纺车吱呀吱呀的声音。
1764年，纺织工人哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机，实现了多锭纺纱，大幅度的提升了工作效率。于是，我们大家可以看到英国约克郡布匹交易大厅里摩肩接踵，一匹匹纱布薄似蝉翼—由于骡机和自动纺纱机的发明，纺纱产品的质量实现了飞跃。
1782年，联动式蒸汽机问世。从18世纪下半叶开始，蒸汽机广泛应用于生产领域。与其说这是瓦特的功劳，不如说是煤炭的贡献，因为正是后者方便运输、热效率更高的特有属性，使这种新设备得以被任何一家工厂或矿山采用，而不是必须把厂址选在木材产地附近或河边。
机器大工业的发展离不开煤炭和钢铁，煤炭是近代工业的首要能源，钢铁是制造机器的材料。英国正是因为这两种基础原材料丰富，才得以在称霸世界的道路上走得飞快。
蒸汽机还带给英国人开拓世界航线的信心，他们驾着以煤炭为燃料的大船，在全球广泛建立殖民地，最终扩张为日不落的大不列颠帝国。
虽然早在9世纪就有过英格兰修道士燃煤取暖的记录，但大部分英国人在17世纪之前对煤炭还是无动于衷，因为英国拥有广袤的森林，足以满足英国人冶铁与取暖的需求。15世纪流行于英国的鼓风炉就是以木炭为燃料的，一家炼铁厂每年要消耗1 036平方公里以上的森林。
按照金融投资家约翰·内夫的说法，在伊丽莎白时期的伦敦，2 000货车的木头仅相当于酿酒业一年的燃料。到了詹姆斯一世时期，一个玻璃作坊一年就需要4 000车木头。另外，“海军同样需要木材制造军舰”，而且用料讲究，用量巨大。
森林的大量砍伐使英国人民的生产和生活都受制于能源供给。1500~1630年，劈柴价格上涨了7倍，而同期物价只不过上涨了3倍。17世纪，城市人口的迅速增加使建筑、取暖和手工业等各领域的木材需求激增。欧洲“小冰期”的降临又使得英国的冬季格外寒冷和漫长。英国人不得不积极寻找木材的代替品。于是，煤炭被大量开采。资料显示，到1700年，英国的煤产量已经有250万~300万吨之多，相当于世界其他地区产煤量总和的5倍。
由于英国、法国的加来海峡地区和德国鲁尔地区的煤矿不断被开发，1850~1869年，法国的产煤量由440万吨上升到1 330万吨，德国的产煤量由420万吨上升到2 370万吨，整个世界煤炭消耗量占整个能源消耗量的比重从1830年的不足30%，迅速上升至1888年的48%。1920年，煤炭消费比重高达62%。
彼时的中国仍然处于农耕文明向现代文明的过渡期，仍然以土地为依托，最大的变化可能是粮食产量的大幅增加，而这还是因为美洲开发产生的全球辐射效应为中国引进了玉米与红薯等高产作物。
不过，彼时的中国仍旧是世界经济第一大国。1800年，中国的经济总量远远超过印度，约为全球30%的量级，约为英国的6倍，在全球制造业总产出中所占的比重高达33%，人均产值也高于印度，人口急剧增长。
第一次工业革命发生时，大清帝国正值鼎盛时期。乾隆四十二年（1777年），清廷重申不许武科改用鸟枪，依然比试刀剑。而5年后，英国人瓦特成功地改良了蒸汽机。
1793年，乾隆在避暑山庄接见英国使臣马戛尔尼，声称“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无”。英国使团的目的是要中国开放市场，为英国的资本积极开拓远东市场，实现其利益最大化。
马戛尔尼使团的中国之行以失败告终，中英之间的贸易不平衡问题没有得到解决。英国商人后以为商品，进而引发了第一次战争。近代中国的历史主题就是回应西方工业革命、开放市场，将中国先前的农业社会经济形态转变为工业形态。
“康乾盛世”后期的中国不仅缺少必要的世界眼光，更无心留意西方社会发生了什么。因为“天朝上国”的傲慢，因为闭关锁国的政策，因为陆续经历了《南京条约》、禁烟运动、太平天国、第二次战争……在内忧外患中，中国错失了参与第一次工业革命的机会。
彼时，受第一次工业革命的影响，人口较少、工人数量也相应较少的国家得以首次显著提升其在全球制造业产出中的比重。
于是，我们能够正常的看到中国与英国在制造业比重上的变化。在1840年以前的数百年间，中国一直占据着全球制造业第一的位置。到了1840年前后，第一次工业革命使得英国工厂的生产力明显提升，全球制造业第一的位置被英国夺去。
重伦理不重科技、重农业不重工商业、自我封闭而不重世界交流，以木柴为驱动的中国，与第一次工业革命的历史机遇失之交臂，终于没有赛过以煤炭为驱动的英国。
